“就这样？”潘国臣一脸的不可思议，“这种小孩过家家一样的约定，也能当真？”

方天华也眯眼道：“是啊，放权容易收权难，且不说一年之后形势会变成什么样，如果四元老到时反悔不交权，皇上该如何是好？”

没等刘千桦开口，武海松歪头笑道：“我没猜错的话，这是一场赌博：如果形势的确是照皇上预料的那样发展，这一年之内德国单独与协约国讲和，甚至是反过来与我国为敌，那么四元老就等于是赌输了，一切责任就要由他们自己来背负，到时候集团全会一开，由不得他们不交权。”

“反过来说，如果四元老赌赢了，这一年内中德成功会师，并且建立起稳固有效的联系，那么就算奉还了皇上的权力，也足以凭此功绩在集团全会上立于不败之地，而面对既成事实，皇上也就没有理由再去搞什么绝对国防圈。”

武海松的头还没摆正过来，潘国臣已经皱起了眉：“四元老赌输了不要紧，届时形势败坏，我们再来收拾烂摊子，也不知道要付出多少不必要的代价。”

方天华倒是更为忧心：“四元老赌赢了又怎样？中德成功会师就可以高枕无忧了吗？协约国完全有能力再度掐断中德交通线，德国还是有可能被迫单独讲和，届时我们派去西线的远征军，恐怕就要变成德国人的投名状了。”

“无论四元老是输是赢，至少我们不用打内战了。”

武海松摊手道。

方天华只是冷笑：“现在是不用了，一年之后呢？四元老动用全部资源去打通中德交通线，绝对国防圈就不用搞了，国力培植、民心安定什么的也都可以见鬼去了。无论他们是输是赢，一年之后帝国会变得更加浮肿虚亏，背负更沉重的经济、军事与道义负担，失去更多国内与占领区中坚阶层的支持……届时如果在战场上接连失利，爆发俄国那样的社会大革命也不是不可能。”

“到那时候，你们不就可以无所顾忌，尽情发挥了？”

床上的刘千桦冷不防反问，足以令方天华眼睛一亮。

“这么说，皇上其实是在利用他们……”

顾英扬颇具优越感地瞥了方天华一眼：“反正以现在的局面，是无法说服军部跟舆论的，先知在被事实证明之前往往会被视作疯子，就算贵为皇帝陛下，被大众认定是发了疯，也得关起来休假治疗的……所以说，与其强行压制，引发内乱，不如顺其自然，等四元老把事情搞砸了，我们再和平接收，力挽狂澜。”

旁听许久的潘绍安终于扶着他的大肚子开口了：“四元老也不是傻子，没有足够的胜算，他们怎么敢跟皇上开这样的赌局？”

“这场赌局与个人的胜负无关，朕以为，四元老也有不得已的苦衷，他们所苦心经营的那股力量，反过来支撑、推动直至吞噬了他们自己，个人的力量在这场巨大的海啸面前果然还是微不足道的，看来我们也只能等到浪头冲进内陆、耗尽能量，海水裹挟无数尸体慢慢退回大海，再来收拾残局了……”

刘千桦拉了拉睡衣的金丝镶边开襟，掩住原本若隐若现的雪地深沟，突然加重语气道：“朕还是那句话，我们的敌人不在集团之内，但如果有人胆敢打破底线，朕势必以牙还牙，加倍奉还！”

众人面面相觑一番，彼此微微点头，刘千桦就当是他们默认了这笔交易。

顾英扬回头瞥了一眼殿门，低声提醒道：“皇储殿下怎么办？毕竟大义名分在他那边，如果殿下不跟四元老合作，四元老会不会认为是皇上不肯履行约定，从而另起事端？”

刘千桦转眸一笑：“殿下有他自己的理想，朕不能明目张胆地迁就他，但如果是四元老出面帮忙的话，朕也乐见其成。”

顾英扬略有所悟：“皇上是想让四元老再跟殿下做一次交易？”

刘千桦心头微微一颤，眼角闪过一丝莫名的自责。

“他是个容易满足的孩子，应该不会刻意为难这些长辈……”

不必要的软弱稍纵即逝，刘千桦眼神一定：“当然，既然是交易，我们有失也有得。”

顾英扬早有预料地眨眨眼：“其实我更想休假，当然，我不需要治疗。”

除了潘国臣之外，方天华等人眼中相继泛出了最低限度的期待。

……