就在卡洛丽娜夫人为了讨好情人、为之打开上流社会的大门，邀请伦敦城里最出众的女性参加她所举办的晨会或晚宴时，一封请柬静静地被女管家泰瑞莎嬷嬷送到了肯伍德庄园中的伊迪丝手上。

这是来自贝斯伯勒伯爵夫人亨利埃塔.庞森比的晚餐邀请，名单上还同时请了唯一可以称得上是伊迪丝较为亲近的女性长辈、长期游离于主流社交圈外的沃恩夫人。伯爵夫人出嫁之前是斯宾塞家族旁支一位不甚出色的小姐——当然，这是与索恩的母亲乔治亚娜夫人相比较而言。总体来说，这位贝斯伯勒伯爵夫人接受的，乃是当时大部分贵族千金所该有的淑女教育，个性温柔顺从，理家是一把好手，可某些时候却缺乏独立的见解和干脆利落的果决。

至于这样一位看似不算出挑、与大部分贵族女性无甚不同的贵妇人，是如何教养出卡洛丽娜夫人这种特立独行、过分跳脱的女儿，那就是外人无从得知的事情了。

在收到索恩派遣希顿带来的口信，以及征询过沃恩夫人的意见之后，伊迪丝欣然应下了邀约。就像沃恩夫人所说的那样，曼斯菲尔德伯爵的爵位仅仅传承了两代人，在伦敦社交圈中的根基实在太过浅薄，依照伊迪丝如今的身份和摆在明面上的嫁妆，沃恩夫人想要做为伊迪丝正式进入上流社会的引路人，已经不太适合了。

而这位贝斯伯勒伯爵夫人则不同，尽管这位夫人出嫁的女儿卡洛丽娜夫人与斐伦男爵的私情正在城中的每一场舞会或沙龙的一角被人们窃窃私语，可伯爵夫人确实是一位难得一见的和蔼可亲的好人，人们依然乐意与她来往，这其中甚至包括不太喜欢儿媳的伊丽莎白夫人。

贝斯伯勒伯爵与前任墨尔本子爵因政见不同而将对方视为仇敌早已是多年前的旧闻了，而子爵夫妇之所以同意继承爵位的儿子威廉迎娶仇人的女儿，不仅仅因为这一对小夫妻青梅竹马、两情相悦，也因为伊丽莎白夫人始终认为贝斯伯勒伯爵夫人这样的女性所教导出来的女儿，只要骨子里继承了母亲一二分的柔软性子，也出不了什么差错。

——然而，婚后的卡洛丽娜显然并没有满足伊丽莎白夫人美好的期望。

由于打着与实际上并不熟识的沃恩夫人叙旧的幌子，这一次的邀约并不能算是正式的社交晚餐会，因而贝斯伯勒伯爵夫人邀请的也不过是几位性子较为和善、容易亲近的贵族夫人和她们年纪相仿的女儿。

尽管伯爵夫人本意不过是因为接到了索恩的请求，为他的心上人引荐一些品行良好的朋友，为她将来成年后正式亮相做准备，然而应邀而来的夫人们都有些狐疑伯爵夫人是不是受到了斯宾塞伯爵的嘱托，为那位大人的二子弗雷德里克遴选未来的妻子人选。

约定的当晚，伊迪丝身着一身矢车菊色绸缎长裙，只在领口和裙摆隐隐约约露出一些白色蕾丝的边儿，一头精心保养的秀发不过是平淡无奇地拢在一起，用一条细长的珍珠链子装饰，站在一派盛装打扮、争奇斗艳的贵族小姐们当中。虽显得十分素净寡淡，却如同被一团红花簇拥的绿叶一般惹眼极了，所以被那些小姐们有意无意地排斥在外，也倒是情理之中。

“哪一位是伊迪丝.曼斯菲尔德小姐？”

正当伊迪丝悠闲地听着远处一位小姐卖力弹奏的钢琴曲、自得其乐地逗弄着墙角一只红毛鹦鹉时，听到一道女声这样问道。

伊迪丝循着声音望去，穿过三三两两聚在一起的小姐们，望到了斐伦男爵信中所说的‘c’女士：卡洛丽娜.莱博夫人。

卡洛丽娜夫人身材苗条、步履轻盈，一双淡褐色的大眼睛点缀在小巧可人的面庞上，总是闪动着对这世间万物兴趣盎然的光芒，像是一个童心未泯的天真少女。她的音色十分特别，尽管声调有些拖拉、尾音微微发颤，却因感情充沛变得格外优美而悦耳。

她美么？依照斐伦男爵以及这个时代大部分人们的审美，这位夫人谈不上多么美貌惊人，但她的身上确实存在着一种特殊的魅力。原本应该呈现出怯弱可怜之态的五官，却因为她那对独特的充满求知欲的星眸，而显得活力四射、英气勃勃，全然不同这间屋子内的女性。