福无双至，祸不单行。

魏国前方战事陷入胶着时，国内也发生了多年难得一遇的水患，“春夏以来，雨水大作，以致酿为灾患，淹沿岸数府，坍塌城垣一千一百三十七丈，淹死军民男妇一万九千余人，漂流马骡等畜十五万六千余头”。

原本一片大好的形势瞬间被内忧外患所淹没，连大病尚未痊愈的皇帝亦不得不挣扎着从病榻间爬起来，料理政事。

在齐人的包围下，魏军自吴越都城突围，并与越州的魏军主力会合，打算重将都城夺回来，只是齐人士气大涨而魏军在先前的突围战中损失颇多，故而反攻十分困难，能够守住剩下的地盘就不错了。

皇帝对前方的战况很是不满，接连下了好几道旨意对严遵加以申饬，说他因为大意疏忽而丧失城池，为敌方所趁，必须马上将功赎罪，把失去的城池夺回来。

然而战场上瞬息万变，却不是由谁说了算的，在过了将近半个月之后，当皇帝发现战况依旧没有起色时，便又想起了还被关在大牢里的程载。

就在这时，益阳王魏善上奏，言道水患严重，唯恐地方官府有疏忽懈怠之处，自请前赴灾区，代朝廷监督赈灾事宜。

这年头不管水灾旱灾或者地震，赈灾都是个苦差事，要和地方官府与中央六部打交道，还要在两者之间做好协调，若是灾民因安置不妥而哗变，到头来地方官固然要掉脑袋，巡视钦差的下场也不会好到哪里去，再说了，既然发生灾患，环境条件肯定恶劣，去了那里，能不能吃饱饭还是两说。

魏善的请愿，不是在趁机占便宜，倒更像是在自讨苦吃。

当然了，肥差人人都想抢着去，这等苦差事却没有人抢，不仅没人抢，大家还觉得益阳王可能是同时死了老婆小妾孩子，心头难过，所以想借着差事忘情罢了，境遇之可怜，实在令人同情。

因宫宴之事，皇帝对这个儿子多了一些愧疚——若非太医急着去诊治他，兴许温氏和李氏还能活下来一个。不过这丝愧疚是多是少就不好说了，即使时光倒流，皇帝肯定也会希望自己能够活下来，觉得旁人的性命都比不上自己贵重，这兴许是全天下皇帝的通病了。

然而对儿子的那一丝愧疚，使得他不再计较先前魏善跟着程载出征却被检举贪渎一事，也乐意在无伤大雅的范围内尽量满足儿子的愿望。

但在听见魏善想以巡按御史之职前往赈灾之时，皇帝依旧感到了意外。

“你想好了？”看着魏善，皇帝缓缓问道，毒药毕竟还是伤了嗓子，声音未能彻底恢复过来，显得有些嘶哑。

“是。”魏善伏地叩首。

“你虽然跟着程载去过吴越，但这次和那次又不一样，江州洪州等地，据说现在如今十地九水，农田房屋淹没无数，你便是去了，别说没法像在京城这样吃喝自在，怕到时候吃什么喝什么都不能如你所愿了。”

连同张婕妤肚子里未成形的胎儿在内，皇帝此番一共失去了四个儿女，回过神来的他对宋贤妃等人更是恨之入骨，虽然人已经死了，但除了被枭首之外，尸骨还被暴晒了整整十余天，直到已经开始发臭，才被丢到乱葬岗去。

如此一来，皇帝如今膝下的儿子，也就剩下魏临他们三人。

从前随意废立太子，是自忖正值壮年，自然不希望有个年长的儿子来分权，甚至威胁皇位，可如今经历了宫宴一事，身体底子受损，对皇位继承的危机感也上来了，此时皇帝已经无法再随随便便失去任何一个儿子。

为了百年江山计，势必要在近期之内订下储君人选。

在皇帝看来，魏临仁孝有余而勇武不足，魏善勇猛有余而智谋不足，都各有千秋，相比之下，魏节因为两年流放之苦，回来之后越发小心谨慎，动辄如惊弓之鸟，这样的人，自然没法担负重任。

如无意外，储君应该就在魏临和魏善之间择定。

只是现在，皇帝仍旧还没决定选哪个好。

魏善道：“阿爹龙体有恙尚且夙兴夜寐料理国政，大兄身兼兵部户部二差奔波劳累，儿子闲人一个，没什么可为您分忧解难的，想来想去，也只有在这件事上帮忙尽一份薄力了。遍观史书，历来唯天灾最易激起民变，赈灾事宜看着皮毛琐碎，实则却是民心之本，若派遣的官员清白廉洁，尚有可说，若是对方联合地方官府，将户部拨下的钱粮从中克扣，横征暴敛，就会雪上加霜，令灾民不堪重负，也枉费了阿父和大兄的一番苦心！所以儿子恳请阿父准我奔赴灾区，协同地方官府处理赈灾事宜！”

这个儿子真是长大了！

皇帝忽然有种老怀大慰的感觉。

他微微露出笑容，旋即又叹了口气：“等你回来，朕再为你物色一门好亲事，你看严遵的女儿如何，听闻他家女儿素有国色，不比程家女郎差。”

魏善的声音略略低沉：“但凭阿父决定。”

他越是这样，皇帝就越觉得这个儿子可怜可悯。

“罢了，过几日你就出发罢，你去找你大兄，你们兄弟俩合计合计，这灾应该如何赈法，你大兄兼管户部，听政也比你早，应该有不少经验可以传授于你，你多与他学学。”

魏善应是。

父子二人又聊了两句家常，然而魏善的老婆孩子全死了，皇帝也没啥好问的，丧事由礼部和宗正寺操办，总不能跟儿子聊丧事，那样只会让魏善越发消沉，便挥挥手让他回家先去准备出门的事情了。

魏善出了大政殿，一路往前，脚步不停，穿过重重廊柱，俊朗容颜上面无表情。

一名宫女自前方匆匆走来，二人将将错身时，魏善嘴唇张合，说了一句话：“去告诉贵妃，陛下同意了。”

语速极快，几不可闻，但从宫女微微缓下的步伐来看，她应该是听见了。

然而这只有很短的一瞬，双方很快就错身而过，渐行渐远。

春日的阳光照在轻轻摇动的枝叶上，和煦而温暖。

……

“二郎自请出京，几位怎么看？”

书房里，四人相对而坐。

外头天色已经暗了下来。

说话的是魏临。

“不能让他出京！”李忱想也不想道。

他原先任太子中舍人，也就是掌东宫文翰的，后来魏临被废，他就迁调为中书舍人。

这几年太子一系被打压得够呛，许多原本忠于太子的官员为了避免重蹈朱襄孔道周等人的命运，不得不韬光养晦，夹起尾巴低调做人，经过几年的洗白，几乎已经没有人记得李忱曾经是东宫的官员了。

“怕是阻止不了了。”杨翼摇摇头，他的履历和李忱差不多，如今则在御史台做事。

他们这几个人的显著特点是：官职不高，平时不显山不露水，但到了重要时刻，颇能出上几分力。

当初魏临也是费尽心思，才能保住这么几个人。

杨翼分析道：“益阳王用的哀兵策略，去赈灾本来就不是什么好差事，陛下又怜他失妻失子，若他以出外散心为借口，提出为陛下分忧解难，陛下肯定是不会拒绝的，我们再从中作梗，很容易让人有所联想。”

李忱闷哼一声：“这种时候益阳王无端端自请出京，肯定别有所图，我就不信他真是去为了赈灾的！”

杨翼道：“其实这反而是个好机会啊，出了京，我们不是更容易操作么，索性一不做二不休，在中途……”

他以手为刀，从上而下作了个咔嚓的手势：“如此一来，还有谁堪与殿下争储？”

“不行。”反对的却是魏临，他道：“陛下是最忌讳一家独大的，二郎若死，他肯定会疑到我身上。”

其余三人都听出了他的弦外之音：魏善不是不能死，而是不能太早死，这个时机要拿捏得刚刚好，起码也要等殿下掌控了大局之后再说。

李忱皱眉：“那可就有些难办了，如今齐国虎视眈眈，我们没有太多时间了。”

“不妨换个角度想想。”

四人之中，一直没有出声的那个人终于开口。

包括魏临在内的三人都望向他。

若此时有外人在场，一定会对此人的身份大吃一惊。

魏临自搬出宫以来，淮南王府的书房偶尔会有人光临，魏临与他们通宵达旦彻夜密谈也是常事，但只怕很少有人会想到，信国公的嫡长孙严希青也在其中。

更不会有人知道，严希青与魏临的来往，其实早已有之，从他在王府书房里自在的态度来看，这种来往已经不是一回两回了。

“为什么魏善要出京？”他直呼其名并且神色如常，“他为何要选在此时出京？方才尘心兄已经说过了，他一定是别有所图，这点我也同意，可他到底图什么，却是我们必须弄清楚的。”

三人因他的话而陷入沉思。

杨翼猜测：“会不会是想自保？”

李忱哂笑：“他一无兵权二无民心，拿什么自保？就算逃窜在外，也很快会被人捉住，若说他想趁机煽动民变，自立为王，倒还可信一些！”

“若不止他一个人离京呢？”严希青道。

杨翼：“还请严公子明示。”

魏临却马上就听明白了：“你的意思是，程载？”

严希青颔首：“不错，魏善有刘氏，程家在背后辅佐，不会贸贸然做些毫无道理的事情！据我推断，他们很可能是想先让魏善出京，而后再设法让程载也领兵出征，如此一来，程载就会带兵去找魏善，两相会合！好一些的，就趁机自立为王，再坏一些的可能，便是打着清君侧的旗号杀回京城来！”

杨翼骇笑：“严公子也太会吓人了！程载如今还在大牢里呢，陛下如何会肯将他放出来？”

严希青反问：“如果前方战事不利，陛下越来越不满意呢？你们为官多年，应该都很了解陛下的脾性，每逢大事更容易左右摇摆，上回若非我们将传国玉玺的事情往程载头上扣，陛下未必会下令召回他，现在陛下心里肯定已经开始后悔了，因为在陛下看来，程载才是会带兵打仗的，而我阿爹不如他。所以如果接下来有人上疏请求陛下将程载放出来，陛下很可能会这么做，而更大的可能，是让程载也带一支兵马，前去接应我爹，再让两人互相牵制。”

阵前最忌换将，但严希青的分析有理有据，大伙还真相信天子很有可能会这么做。

李忱吓了一跳：“我们好不容易才将程载弄进牢狱，斩了益阳王一条臂膀，得赶紧想办法阻止才行！”

杨翼皱眉道：“话说齐人会不会与程载他们有所勾连？何以程载回来没多久，齐人就发动进攻，这是有意在逼陛下起用程载？”

严希青冷笑：“不管他们是不是与齐人有勾结，都不会影响我们的大计，因为齐人就算和他们暗中来往，最终目的肯定也不会希望大魏越来越强盛，无非是想借内耗来促使魏国分崩离析，以便齐国更容易吞并罢了，所以关键时刻，他们肯定不会出大力，这就给了我们机会！这一次，我们定要一举助殿下完成此事才行，不能再让他们有翻身的机会了！”

魏临很少说话，他一直在旁边倾听和沉思，此时方道：“蕴奇兄的意思是，将计就计？”